An diesem 4. Juli wird zum ersten Mal seit 23 Jahren keiner der beiden größten Wettesser der Welt, Takeru Kobayashi und Joey Chestnut, bei Nathans Hot-Dog-Wettessen auftreten.
2010 schloss die Major League Eating Kobayashi wegen eines Vertragsstreits von der Veranstaltung aus. Sie wollten, dass er exklusiv bei MLE auftritt, die die Nathan's-Veranstaltung genehmigte, die jährlich auf Coney Island stattfindet. Letzten Monat passierte dasselbe seinem langjährigen Rivalen Chestnut, den MLE von Nathan's verbannte, nachdem er einen Werbevertrag mit Impossible Foods unterzeichnet hatte, die vegane Hotdogs herstellen.
Stattdessen werden die beiden Männer am Labor Day in einem Live-Netflix-Special gegeneinander antreten, um ein für alle Mal zu bestimmen, wer der beste Esser der Welt ist. Ihre Rivalität geht auf das Jahr 2007 zurück, als Chestnut Kobayashi vom Thron stürzte, der Nathans Wettbewerb sechs Jahre in Folge gewonnen und mehrere Weltrekorde aufgestellt hatte. Chestnut gewann dann 16 der nächsten 17 Wettbewerbe und hält den aktuellen Weltrekord – 76 Hotdogs und Brötchen in 10 Minuten. Kobayashi, jetzt 46, will ihn zurück.
ESPN sprach mit Kobayashi über seine Dolmetscherin Noriko Okubo für die Folge des ESPN Daily Podcasts vom 3. Juli. In seinem ersten Interview seit der Ankündigung des Wettbewerbs am 2. September spricht er über seine Rivalität mit Chestnut, was mit Major League Eating passiert ist und warum er nie vom Wettkampfessen zurückgetreten ist.
ESPN: Sie sind in einem Land aufgewachsen, in dem Hotdogs unüblich sind. Wie war es, als Sie zum ersten Mal einen Hotdog probiert haben?
Kobayashi: Als ich das erste Mal bei Nathan's antrat, aß ich [a hot dog] zwei Tage vor dem eigentlichen Wettkampf, also muss es der 2. Juli gewesen sein. Ich landete in New York und es war das erste, was ich aß, also erinnere ich mich genau daran. Der Geschmack war sehr stark und es war salzig.
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ESPN: An welche anderen Dinge erinnern Sie sich noch aus diesem ersten Jahr?
Kobayashi: Ich war überrascht vom intensiven Geruch der Rindfleisch-Hotdogs. Sobald man im Wettbewerb ist, konzentriert man sich nicht mehr auf den Geschmack. Man ist nur noch motiviert, schnell zu essen. Aber vor dem Wettbewerb kann es die Gesamtleistung beeinträchtigen, wenn einen der Geruch stört, deshalb war ich etwas beunruhigt. Der größte Unterschied war das Publikum zwischen Japan und Amerika. Das amerikanische Publikum feuert einen sehr an. Es ist sehr laut. Das japanische Publikum ist eher konzentriert und sitzt ruhig da und schaut einem zu.
ESPN: Wir haben alle die Neuigkeit gehört, dass Sie zum ersten Mal seit 2009 gegen Ihren ehemaligen Rivalen Joey Chestnut antreten. Wie ist es für Sie, seit die Neuigkeit über dieses Duell am Labor Day bekannt wurde?
Kobayashi: Ich habe über die sozialen Medien viel Resonanz bekommen. Freunde und Leute aus der Nachbarschaft, die einfach die Straße entlanggehen, denken wirklich darüber nach und sagen: „Ich hoffe wirklich, dass du gut abschneidest.“ Wir freuen uns auf den Wettbewerb und es fühlt sich wirklich so an, als würden viele Fans diese neue Reise und Herausforderung mit mir machen.
ESPN: Als Sie in die USA kamen, waren Sie jung und haben die Spielregeln geändert. Sie betrachteten Wettessen als Athlet, Wettessen als Sport. Ihre Technik war anders. Wie würden Sie sie beschreiben?
Kobayashi: Für mich geht es eher um den Rhythmus des Essens und darum, mich darauf zu konzentrieren, so wenig wie möglich zusätzlich zu tun. Sehr effizientes Essen.
ESPN: Was hielten Sie von Joeys Technik, als Sie das erste Mal gegen ihn antraten?
Kobayashi: Sein Stil ist eher machtorientiert. Sehr kraftvoll, würde ich sagen.
ESPN: Sie haben sechs Jahre lang gewonnen. Was sind Ihre schönsten Erinnerungen an diese Zeit?
Kobayashi: Die größte Erinnerung ist natürlich das erste Jahr, in dem ich gewonnen habe. Die zweite Erinnerung ist 2004. Einer meiner Rivalen, gegen den ich in Japan ständig angetreten war, nahm mit mir an Nathans Turnier teil. Und ich habe ihn geschlagen.
ESPN: Wir können nicht über Ihren Einfluss auf den Sport sprechen, ohne über die von Ihnen entwickelte Solomon-Methode zu sprechen. Was ist die Solomon-Methode?
Kobayashi: Während andere sich darauf konzentrierten, viel zu essen, war ich mehr darauf konzentriert, mich auf diesen einen Hotdog zu konzentrieren und darauf, wie ich diesen einen Hotdog so schnell wie möglich essen kann. Denn wenn man sich einmal darauf konzentriert, muss man das nur wiederholen und am Ende isst man die meisten Hotdogs. Es war wie Forschung im Labor. Ich habe alles Mögliche ausprobiert. Dabei habe ich herausgefunden, dass es für mich die schnellste Methode war, den Hotdog in zwei Hälften zu brechen, das Brötchen vom Hotdog zu trennen und ihn in Wasser zu tauchen.
ESPN: Welches war es an Ihrer Persönlichkeit und Ihrer Sicht auf den Sport, das es Ihnen ermöglichte, alles zu übertreffen, was jemand zuvor getan hatte, und wirklich Dinge zu beweisen, die Ihre Konkurrenten vor Ihnen in diesem Sport für unmöglich gehalten hatten?
Kobayashi: In erster Linie glaube ich, dass ich einfach für diesen Sport geeignet war. Ich war eher ein Einzelspieler, nicht so sehr ein Teamsportler. Es geht wirklich um die Einstellung, den Geist. Wettkampfessen als Sport zu betrachten, ist für mich wahrscheinlich das Wichtigste. Ich mag auch Extremsportarten. Ich mag Dinge, die ein gewisses Maß an Gefahr, ein gewisses Maß an Herausforderung haben.
ESPN: Sie haben uns erzählt, dass Ihnen Joey zum ersten Mal aufgefallen ist, als er 2004 bei einem Wettbewerb den dritten Platz belegte. Als er 2007 gewann, entwickelte sich jedoch eine Rivalität zwischen Ihnen und ihm. Welche Erinnerungen haben Sie an den Wettbewerb 2007 bei Nathan's?
Kobayashi: Ich war enttäuscht, dass ich verloren hatte. Gleichzeitig war ich aber auch viele Jahre lang sehr einsam gewesen, weil ich versucht hatte, das Wettessen allein zu fördern. Und ich glaube, dass ich jetzt, da ich einen Rivalen hatte, erleichtert war, weil es nicht mehr nur an mir lag, mein Ergebnis zu verbessern.
Kobayashi gewann Nathans Hot Dog Eating Contest sechs Jahre nach seiner Ankunft aus Japan in den USA im Jahr 2001, doch Chestnut besiegte ihn 2007 und gewann 16 der nächsten 17 Wettbewerbe. AP Photo/Craig Ruttle
ESPN: Sie waren so viele Jahre lang der Held des Sports. Und als er auftauchte, schienen Sie die Rolle des Bösewichts zu übernehmen. Was war Ihr Gefühl für Ihre Rolle in der Rivalität, als Joey auf der Bildfläche erschien?
Kobayashi: Dass ich zum Bösewicht wurde, war ein großer Schock. Ich habe mein Bestes gegeben. Ich habe hart gearbeitet, um sowohl den Wettessen- als auch den Nathan's-Wettbewerb aufzuwerten. Und dass das passierte, war wie ein Schlag ins Gesicht. Zu sehen, wie sie mich in der Werbung für den Wettbewerb dargestellt haben, hat mich wirklich verletzt. Ich kann den Organisatoren des Wettbewerbs das immer noch nicht verzeihen. Es ist eine unglaublich schlimme Erinnerung für mich.
ESPN: Wie wurden Sie dargestellt?
Kobayashi: Ein Großteil der Werbung drehte sich darum, wie Kobayashi in die USA gekommen war, um den Unabhängigkeitstag zu zerstören, der in den Vereinigten Staaten gefeiert wurde. Und er war hier, um die Amerikaner zu beschämen. Und ich glaube, es gab Leute, die das für wahr hielten. Das war die Art von Energie, die da zum Vorschein kam, und einige Fans entschieden sich aufgrund ihres schieren Hasses auf mich, einen amerikanischen Teilnehmer anzufeuern statt mich.
ESPN: 2010 wollte Major League Eating nach meinem Verständnis, dass Sie einen Exklusivvertrag unterschreiben, der Sie ausschließlich an ihren Events teilnehmen lässt. Sie lehnten ab und wurden deshalb vom Wettbewerb in diesem Jahr ausgeschlossen. Was geschah am Tag des Wettbewerbs 2010?
Kobayashi: Wir verhandelten noch bis zur letzten Minute. Doch plötzlich veröffentlichte Nathan’s eine Pressemitteilung, in der es hieß, Kobayashi werde nicht antreten. Mein Anwalt und ich waren völlig verblüfft. Ich war gerade in die USA gezogen, um dort Karriere zu machen. Ich hatte jetzt nichts zu tun, also musste ich der Welt zumindest eine Botschaft hinterlassen. An diesem Tag beschloss ich, etwa anderthalb Stunden vor dem Wettbewerb nach Coney Island zu fahren. Meine Freunde hatten ein T-Shirt mit der Aufschrift „Free Kobayashi“ gestaltet. Insgeheim hoffte ich, dass einer der Journalisten sehen würde, was auf meinem T-Shirt stand.
Die Pressemitteilung von Major League Eating konzentrierte sich auf die Tatsache, dass ich Angst davor hatte, gegen Chestnut anzutreten, und dass ich beschlossen hatte, wegzulaufen. Das ist nicht die Botschaft, die ich den Leuten vermitteln wollte. Ich wollte wirklich, dass die Leute wissen, dass es eher um mein Recht ging, an anderen Wettbewerben teilzunehmen. Ich schlich mich ins Publikum des Wettbewerbs, und der Bruder meiner damaligen Freundin, die jetzt meine Frau ist, beschloss, mich auf seinen Schultern zu tragen, damit die Leute sehen konnten, dass ich im Publikum war, und die Presse bekam es mit. Wie Sie wissen, wird es live auf ESPN übertragen. Ein Bild von mir wurde auf der großen Leinwand gezeigt, und das Publikum begann zu skandieren: „Lasst ihn essen!“ Ich war wegen der Gesänge wirklich aufgeregt und beschloss, zur Bühne zu rennen. Und weil die Sicherheitsleute, die Polizei, mich gut kannten, machten sie Platz, damit ich auf die Bühne gehen konnte. Aber als ich dort war, sagten die Organisatoren der Polizei, ich müsse geschnappt werden. Und genau das musste die Polizei tun. Dieselben Polizisten, die mir den Weg zur Bühne frei gemacht hatten.
ESPN: Mit welcher Absicht sind Sie auf die Bühne gegangen? Was wollten Sie den Leuten zeigen?
Kobayashi: Ich wollte den Leuten zeigen, dass ich bereit bin. Ich bin bereit zu essen, Joey herauszufordern und gegen ihn zu gewinnen.
ESPN: Und jetzt, fast 15 Jahre später, stehen Sie kurz davor, wieder an Wettkämpfen teilzunehmen. Aber im Mai hat Netflix die Show „Hacking Your Health“ veröffentlicht, in der Sie offenbar sagten, Sie hätten vor, sich vom Wettkampfessen zurückzuziehen. Was steckte hinter dieser Entscheidung?
Kobayashi: Was den Zeitpunkt der Ausstrahlung angeht, war das nicht das, was ich beabsichtigt hatte. Diese Sendung wurde vor drei Jahren während der Pandemie gefilmt. Als ich zu dem Zeitpunkt interviewt wurde, hatte ich seit zwei Jahren nicht mehr an Wettkämpfen teilgenommen. Ich war also weder geistig noch körperlich in der Verfassung eines Sportlers. Während der Sendung und als ich die Fakten darüber erfuhr, was mit meinem Gehirn passierte, hatte ich das Gefühl, dass ich aufgrund der Situation, in der wir uns alle befanden, vielleicht über einen Rücktritt nachdenken würde. Und wer auch immer meine Worte ins Englische übersetzt hat, nun, was ich auf Japanisch gesagt habe, war, dass ich vielleicht irgendwann mit dem Sport aufhören werde.
ESPN: Obwohl das Netflix-Special bereits vor drei Jahren gedreht wurde, hatten Sie damals ernsthafte Bedenken, wie sich der Esswettkampf auf Ihren Körper und Ihr Gehirn ausgewirkt hatte. Welche Bedenken haben Sie heute noch?
Kobayashi: Ehrlich gesagt möchte ich darüber nicht nachdenken. Denn wenn man anfängt zu denken, dass der Sport gefährlich ist oder nicht gut für den Körper, kann man sich nicht mehr anstrengen. Aber man muss sagen, dass dieser Sport für die Allgemeinheit nicht ungefährlich ist. Er ist offensichtlich nicht gut für den Körper. Sogar unter meinen Kollegen, die im Laufe der Jahre mit mir an Wettkämpfen teilgenommen haben, sind bereits drei Menschen in ihren 50ern oder unter 50 Jahren gestorben.
ESPN: Nachdem Sie fünf Jahre lang nicht angetreten sind, kommt es nun zu diesem lang ersehnten Rückkampf zwischen Ihnen und Joey Chestnut, auf den 15 Jahre gehofft wurde. Wie kam es dazu und was hat Sie dazu bewogen, dies zu tun?
Kobayashi: Ich möchte nur entscheiden, wer der schnellste Esser ist, wer der Stärkere. Das muss ein für alle Mal entschieden werden.
ESPN: Wie lief das Training und was ist der größte Unterschied zwischen dem Training für den Wettkampf-Essen mit 46 Jahren und der Zeit, als Sie noch der Teenager Tsunami waren?
Kobayashi: Ich bin nicht mehr jung, deshalb erhole ich mich im Training langsamer. Aber wenn man an all die negativen Aspekte denkt, all die Nachteile, kann ich mich wirklich nicht darauf konzentrieren. Wir müssen uns der reinen Logik widersetzen. Wenn ich sage, dass ich gewinnen werde, dann werde ich gewinnen, und damit basta.
ESPN: Was ist Ihre Vorhersage für den Wettbewerb zum Labor Day?
Kobayashi: Ich möchte, dass sich alle darauf freuen. Es wird weltweit live übertragen und der Größte der Welt wird ermittelt. Und das werde ich sein.
