Das unwahrscheinlichste Crew von Tokio 2020, die Refugee Paralympians, wollen sich einen Namen machen

Zwei geflüchtete Athleten führten am Dienstag die Flaggenparade der Eröffnungsfeier der Paralympischen Spiele an und traten aus dem Tunnel in die Freude und das Pandämonium, das sich im Olympiastadion in Tokio entfaltete. In den Rekordbüchern werden sie als Teil des ersten organisierten paralympischen Flüchtlingsteams mit insgesamt sechs Athleten aus vier Ländern verzeichnet – Afghanistan, Burundi, Syrien und dem Iran. Lassen Sie die Geschichte auch erwähnen, dass ihre Reisen in die japanische Hauptstadt so bemerkenswert waren wie alle anderen bei diesen Spielen.

In Rio 2016 traten zwei Athleten als Teil des unabhängigen paralympischen Athletenteams an, nahmen als ein Flüchtling und ein Asylbewerber teil und wurden so gut wie namentlich das erste Flüchtlingsteam. Dieses Mal ist das Team jedoch auf sechs Mitglieder angewachsen, die in fünf Sportarten antreten, und wird als erster Flüchtlingstrupp seiner Art teilnehmen, der vollständig vom Internationalen Paralympischen Komitee (IPC) unterstützt wird.

Vor den Spielen sprach ESPN mit allen sechs Athleten des Flüchtlingsteams, um über ihre oft herzzerreißenden Reisen nach Tokio und die Motivation hinter ihrer unermüdlichen Belastbarkeit, Hoffnung und Ambition zu sprechen. Hier sind ihre Geschichten.

Perfektes Hakizimana – Taekwondo (K44 Klasse)

Parfait Hakizimana unterrichtet Kinder ab 6 Jahren an seiner Taekwondo-Schule im Mahama Refugee Camp in Ruanda. UNHCR/Anthony Karumba

Im Mahama Refugee Camp in Ruanda versammeln sich sechsmal in der Woche Horden von Kindern in weißen Taekwondo-Doboks auf dem sandigen Basketballplatz und schauen auf ihren Lehrer Parfait Hakizimana. Er trägt einen schwarzen Gürtel, den er sich vor seiner Flucht 2015 in seiner Heimat Burundi verdient hat.

Hakizimanas linker Arm ist durch eine schwere Schussverletzung, die er 1996 als Kind erlitten hatte, dauerhaft geschwächt, als die Gewalt des Bürgerkriegs in seinem Dorf Einzug hielt. Seine Mutter starb bei den Schießereien an diesem Tag, während sein verstorbener Vater den 7-jährigen Parfait ins Krankenhaus brachte, wo er sich zwei Jahre lang erholte. Hakizimana floh 20 Jahre später aus Burundi und fürchtete das gleiche Schicksal wie seine Mutter und wurde einer der ersten Siedler in Mahama, heute Ruandas größtem Flüchtlingslager. Im Jahr 2017 lebten hier 55.000 Menschen, davon 51% Kinder. “Sie müssen einen langen Weg zurücklegen, um zu Fuß zu gehen, Wasser zu finden und Ihre Familie zu ernähren”, sagt Hakizimana. “Es ist nicht einfach.” Er ist der einzige Athlet im Team, der noch in einem Flüchtlingslager lebt. Dort lebt er mit seiner Frau Irene und seiner einjährigen Tochter Brinka. „Gemeinsam mit meiner Taekwondo-Familie schaffe ich das“, sagt er.

Nach den Spielen und den hellen Neonlichtern von Tokio wird Hakizimana fast 12.000 km zurücklegen, um nach Mahama zurückzukehren. Er hofft, dies mit einer Medaille zu erreichen. “Es wird nicht nur den Kindern im Lager Freude bereiten, sondern auch allen Flüchtlingen, denn das ist unsere eigene Leistung”, sagt er.

Fernsehgeräte in den Gesundheitszentren des Camps werden Aufnahmen von Hakizimanas Wettbewerben abspielen, während der eingeschränkte Zugang zum Internet über die Gemeindebibliothek es seinen Freunden und Trainerkollegen ermöglicht, die Neuigkeiten über seine Heldentaten an die Schüler zu verbreiten. Vielleicht erhaschen sie einen Blick auf seine Leistung. Er träumt oft davon, eines Tages zu sehen, wie einer von ihnen in seine Fußstapfen tritt. “Viele der Kinder haben mir Nachrichten geschickt”, sagt Hakizimana. “Die meisten von ihnen sagten, sie beten dafür, dass ich gewinne.”

Parfait Hakizimana hat an mehreren in Afrika ansässigen Taekwondo-Wettbewerben teilgenommen und einmal 2017 Gold beim Botschafterpokal Ruandas gewonnen. UNHCR/Anthony Karumba

Alia Issa – Keulenwurf (Klasse F32)

Alia Issa wird die erste weibliche Geflüchtete sein, die an den Paralympischen Spielen teilnimmt, wenn sie in Tokio 2020 teilnimmt. Getty Images / Milos Bicanski

Alia Issa trägt eine goldene Weizenkette mit einem großen „M“-Anhänger, der unten für ihren Vater Mohament befestigt ist. Vor ihrer Geburt arbeitete er vier Jahre lang als Schneider in Athen, Griechenland, und schickte seiner Frau und seinen vier Kindern nach Syrien Geld zurück, bevor er sie auch herüberbringen konnte.

Issa wird die erste weibliche Geflüchtete sein, die bei den Paralympischen Spielen antritt, und zwar im Vereinswurf. Die Familie war der Schlüssel zu ihrer Reise nach Tokio. Sie waren für sie da, als sie als Vierjährige einen Hirnschaden erlitt, nachdem sie mit Pocken ins Krankenhaus eingeliefert worden war. Die Familie kam wieder zusammen, als bei ihrer älteren Schwester Krebs diagnostiziert wurde, den sie besiegte, bis noch schlimmere Nachrichten kamen: Bei Mohament wurde ein aggressiverer Krebs diagnostiziert. Er starb 2017. Issa war erst 16 Jahre alt. “Seit ich ihn verloren habe, denke ich jeden Tag an ihn”, sagt sie. Issa hat die Halskette Anfang des Jahres gekauft, um sie an ihren Vater zu erinnern.

Nach Mohaments Tod, der aufgrund des dortigen Konflikts keine Möglichkeit hatte, nach Syrien zurückzukehren, beantragte die Familie erfolgreich den Flüchtlingsstatus. Issa wurde kurz darauf mit dem Keulenwurf vertraut gemacht. Als sie sich schnell in den Sport verliebte, begann sie viermal pro Woche zu trainieren und nahm an den griechischen Nationalmeisterschaften und internationalen Wettbewerben teil. Aber es kommt noch mehr – bald, das weiß Issa, wird sie Paralympikerin.

“Wenn mein Vater noch am Leben wäre, wäre er ziemlich sicher sehr stolz”, sagt sie, die Initiale ihres Vaters baumelt neben ihrem Herzen von ihrem Hals.

Wenn Alia Issa bei Tokio 2020 antritt, wird sie an ihren verstorbenen Vater Mohament denken. Getty Images / Milos Bicanski

Abbas Karimi – Schwimmen (S5 Klasse)

Abbas Karimi hofft, als erster Flüchtling überhaupt eine Medaille bei Olympischen oder Paralympischen Spielen zu gewinnen. Getty Images / Michael Reaves

Als der halbpensionierte Highschool-Wrestling-Trainer Mike Ives 2015 in Portland ein Video von Abbas Karimi beim Schwimmen auf Facebook sah, sprang er in Aktion und schickte ihm eine Nachricht, um zu fragen, wie er helfen könnte. Karimi war mitten in einem dreijährigen Aufenthalt in vier verschiedenen Flüchtlingslagern in der Türkei. Früher unternahm er jeden Morgen eine einstündige Busfahrt aus dem Camp, um ein Schwimmbad zu erreichen, wo er trainierte, bevor er zum Mittagessen zurückkehrte. Karimi würde diese Reise jeden Nachmittag wiederholen. Erschöpft würde er die meisten der vier Stunden der angesammelten täglichen Busfahrten schlafen. “Ich habe es toleriert, weil ich wirklich ein Champion werden wollte”, sagt er.

Karimi, die 2013 aus Afghanistan in die Türkei geflohen war, wurde ohne Waffen geboren. Seit fast einem Jahrzehnt träumt er davon, die Paralympischen Spiele zu erreichen. Doch während dieser anstrengenden Tage in der Türkei schien es weiter weg zu sein denn je. Hier kommt Ives ins Spiel. Das Paar plauderte eine Weile über soziale Medien. “Er hat nie nach Geld gefragt, was selten vorkommt”, sagt Ives. “Er wollte nur jemanden zum Reden.” Der amerikanische Trainer schickte Briefe an das Büro der Vereinten Nationen im türkischen Ankara und bat sie, Karimi die Papiere auszuhändigen, die er für den internationalen Wettbewerb benötigt. Schließlich bot er Karimi an, mit ihm zu leben, was er vier Jahre lang tat. “Ich nenne ihn meinen amerikanischen Vater. Er ist alles für mich”, sagt Karimi. “Ohne ihn würde ich es hier nicht schaffen.”

Der 24-Jährige ist vielleicht die beste Mannschaft im Team, um eine Medaille zu gewinnen, die der erste Flüchtling bei Olympischen oder Paralympischen Spielen wäre, und niemand ist sich dieser Tatsache mehr bewusst als Karimi selbst. “Wenn ich gewinne, wenn ich gewinne, dann nicht nur für mich, sondern für die 82 Millionen Flüchtlinge oder Vertriebenen auf der ganzen Welt und 12 Millionen Flüchtlinge mit Behinderungen”, sagt er. “Es wird Hoffnung bringen.”

Abbas Karimi, der ohne Arme geboren wurde, nutzt einen Delfin-Kick, um sich durch das Wasser zu treiben. Getty Images / Michael Reaves

Ibrahim Al Hussein – Schwimmen (SB8, S9 Klasse)

Ibrahim Al Hussein sagte, er habe Anfang des Jahres ein Gelübde abgelegt, allen anderen Flüchtlingen seine Unterstützung anzubieten. Getty Images / Milos Bicanski

Ibrahim Al Hussein versucht, nicht an die Vergangenheit zu denken, doch was er durchgemacht hat, ist “unvergesslich”. Er braucht nur auf seine Beine zu blicken, um die Narben seiner Heimat zu sehen. Als sich 2012 der syrische Bürgerkrieg im ganzen Land ausbreitete, flohen seine Eltern und seine 13 Geschwister aus ihrer Heimatstadt Deir al-Zor in Sicherheit. Al Hussein blieb zurück. Was als nächstes kam, veränderte den Lauf seines Lebens: Al Hussein sah zu, wie sein Freund von einem Scharfschützen erschossen wurde; Er rannte los, um ihn zu retten, bevor eine Explosion ertönte, die ihn das rechte Bein kostete. “Er schrie: ‘Hilf mir, Ibrahim. Bitte hilf mir.’ Ich hatte keine andere Wahl, als ihm um jeden Preis zu helfen”, sagt er.

Al Hussein hatte immer den Anspruch, ein Spitzenschwimmer zu werden, genau wie sein Vater, der einst zwei Silbermedaillen bei den Asienmeisterschaften gewann. Er floh schließlich nach Griechenland und war kurz darauf wieder im Pool, um wieder an Wettkämpfen teilzunehmen. Ab diesem Zeitpunkt begann sich sein Leben zu ändern. Er wurde gebeten, die olympische Fackel von 2016 durch eine Flüchtlingsunterkunft zu tragen, nachdem er bei einem Schwimmwettbewerb gesichtet worden war. Die Nachricht von der Veranstaltung erreichte die IPC-Zentrale und Al Hussein wurde 10 Tage später gefragt, ob er als einer der beiden unabhängigen Athleten in Rio antreten wolle. Er nahm an und trug bei der Eröffnungsfeier stolz die Paralympische Flagge ins Maracana-Stadion.

Seine Mission seit 2016 ist die des Mitgefühls. Al Hussein hat in Athen eine Rollstuhlbasketballmannschaft für Flüchtlinge gegründet und steht in engem Kontakt mit Dutzenden anderer Flüchtlingssportler in ganz Europa. “Flüchtlinge haben die Ausdauer und die Fähigkeit, ihre Träume und Erfolge zu verwirklichen”, sagt er.

Ibrahim Al Hussein wird bei seinen zweiten Paralympischen Spielen antreten, nachdem er 2016 als unabhängiger Athlet an Rio 2016 teilgenommen hat. Getty Images / Milos Bicanski

Shahrad Nasajpour – Diskus (F37 Klasse)

Shahrad Nasajpour nimmt an seinen zweiten Paralympischen Spielen teil und hofft, seine Erfahrung nutzen zu können, um seinen vier neuen Teamkollegen zu helfen. Getty Images / Christian Petersen

Monate nach seiner Ankunft in San Francisco im Jahr 2015 als politischer Asylbewerber aus dem Iran griff Shahrad Nasajpour zum Telefon und schickte eine E-Mail an den IPC. Er hatte gehört, dass bei den Olympischen Spielen 2016 ein Flüchtlingsteam auftreten würde, eine Gruppe von Einzelpersonen, die beauftragt wurden, “eine Botschaft der Hoffnung zu senden”. Nasajpour, der mit Zerebralparese geboren wurde, fragte sich, wie lange es dauern würde, bis die Paralympics nachziehen würden. Als er keine Antwort erhielt, versuchte er immer wieder, die individuellen E-Mail-Adressen der IPC-Direktoren zu finden, aber schließlich wurde ihm mitgeteilt, dass es keine Pläne für ein paralympisches Flüchtlingsteam für die Spiele in Rio gebe. Aber als das IPC sah, wie Al Hussein in Athen die olympische Fackel trug, trieben sie die Idee voran und wussten genau, wen sie anrufen mussten, wenn sie einen anderen Athleten brauchten. Schließlich würde Nasajour ein Paralympianer werden.

Als er zur Eröffnungszeremonie das Maracana-Stadion betrat, dachte er an die Reise, die er hinter sich hatte: die langen, manchmal ziellosen Spaziergänge durch unbekannte amerikanische Städte, die Einsamkeit, die versuchten, mit gebrochenem Englisch auszukommen. In Tokio will er diese Erfahrung nutzen, um seinen Teamkollegen zu helfen. „Wir sprechen verschiedene Sprachen und haben verschiedene Kulturen“, sagt er. “Aber wir werden eine starke Beziehung haben.”

Shahrad Nasajpour trainiert jetzt in Arizona, um auf seiner Leistung in Rio 2016 aufzubauen. Getty Images / Christian Petersen

Anas Al Khalifa – Paracanoe (KL1, VL2 Klasse)

Anas Al Khalifa wurde gelähmt, nachdem er im Dezember 2018 in Halle von einem Dach gestürzt war. Ein Kanu, sagt er, habe ihm geholfen, seine Lebensgeister wiederzubeleben. Getty Images / Reinaldo

Anas Al Khalifa träumte bis vor kurzem nicht davon, in Tokio anzutreten. Zweieinhalb Jahre ist es her, dass er bei der Installation von Solarpaneelen von einem Dach in Halle, Deutschland, gestürzt ist, ein Job, der es ihm ermöglichte, seiner Familie (seinen Eltern und seinem einzigen Bruder) in Syrien Geld nach Hause zu schicken. Er hatte die Hölle überstanden, als er das europäische Land überhaupt erreichte, die tückische Reise von einem syrischen Flüchtlingslager zuerst in die Türkei, dann nach Griechenland und schließlich nach Deutschland zurücklegte, per Anhalter unterwegs war, in Züge aufsprang und lange Nächte im Wald verbrachte. “Die Reise des Todes”, nennt es Al Khalifa.

Als der Unfall passierte, konnte er es nicht ertragen, es seinen Eltern zu sagen. Er erzählte seinem Bruder Abdu Almalik nur, dass er von der Hüfte abwärts gelähmt und nun an einen Rollstuhl gefesselt sei. Al Khalifa verliebte sich in das Paracanoing, als er von einem Freund seines Physiotherapeuten dazu gebracht wurde. Er stürzte sich in den Sport. Seine Trainerin, die ehemalige bulgarische Meisterin Ognyana Dusheva, war beeindruckt, als er das erste Mal ins eiskalte Wasser fiel und versprach, am nächsten Tag wieder zum Training zurückzukehren.

Al Khalifas Eltern riefen im Dezember an, um eine ernste Nachricht zu überbringen: Sein Bruder war bei einem Gefecht getötet worden, obwohl er verzweifelt versuchte, den Krieg zu vermeiden. Al Khalifa versuchte, mit dem Paracano aufzuhören, als es ihm gesagt wurde. Er hätte es auch getan, wenn Dusheva nicht darauf bestanden hätte. Damals erzählte er seinen Eltern von seiner Verletzung, richtete seinen Fokus wieder auf die Paralympischen Spiele und stärkte seine Motivation angesichts der Trauer.

“Meine Botschaft an die Welt und an mich selbst ist, dass man, solange man einen Traum hat, für das Ergebnis kämpfen muss”, sagt er. “Du kannst es tun, solange du an dich selbst glaubst.”