Die Vinylindustrie ist ein Chaos – und dieses britische Unternehmen will es reparieren

Vinyl hat eine verdammte Renaissance erlebt. Im Jahr 2006 war das Format praktisch tot. Aber seitdem? Schallplatten sind Jahr für Jahr gewachsen, wobei allein in den USA im Jahr 2021 41,7 Millionen Einheiten verkauft wurden, eine 45-fache Steigerung gegenüber vor 16 Jahren. In Deutschland stieg der Umsatz von 0,3 Mio. im Jahr 2006 auf 4,5 Mio. im vergangenen Jahr.

Diese Zahlen sind jedoch etwas irreführend – und ihr Überschwang verbirgt eine dunklere Geschichte. Die Vinyl-Verkäufe sind stark, aber die Branche selbst ist am Bruchpunkt. Von steigenden Kosten bis hin zu einem enormen Druckstau, von der Dominanz der Mainstream-Labels bis hin zu Umweltbedenken und von Materialknappheit bis hin zu veralteten Geräten – Rekorde werden nur mit knappen Mitteln zusammengehalten.

Aber – und es gibt immer ein „aber“ in diesen Stücken – wo immer es ein Problem gibt, gibt es ein Potenzial, es zu beheben. Und natürlich, um nebenbei etwas Geld zu verdienen. In diesem Fall wird dieser Mantel von elasticStage übernommen.

Wer oder was ist elasticStage?

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ElasticStage ist ein britisches Unternehmen, das von zwei Österreichern gegründet wurde: Steve Rhodes und Werner Freistätter. Jeder von ihnen hat in der Musikindustrie als Aufnahmekünstler und hinter den Vorständen gearbeitet. Die beiden haben sich vor sechs Jahren zusammengetan, um eine Maschine zu entwickeln, von der sie behaupten, dass sie der weltweit erste „On-Demand“-Hersteller von Vinyl ist.

Dies ist auch nicht der erste Ausflug von Freistätter in diesen Bereich der einmaligen Schallplattenproduktion, da er 2002 Vinyl Carvers gründete, ein Unternehmen, das es Menschen ermöglicht, eine einzelne Vinylplatte zu erstellen. Rhodes und Freistaetter gründeten elasticStage, um diese Idee weiterzuentwickeln. Während Vinyl Carvers auf DJs und Leute abzielt, die ein oder zwei Songs auf einer Disc haben wollen, will elasticStage die gesamte Branche verändern.

Es behauptet, eine Technologie entwickelt zu haben – die derzeit zum Patent angemeldet ist – die nicht nur von der Produktion einer ganzen Platte profitabel sein kann, sondern auch endlos skalierbar ist. In jeder Hinsicht glauben sie, dass sie das Wundermittel gefunden haben, das Vinyl verwandeln kann. Um mehr herauszufinden, habe ich mit Rhodes, dem CEO von elasticStage, gesprochen.

Das ist Steve Rhodes, CEO von elasticStage

Zunächst einmal sagte mir Rhodes, man müsse die derzeitige Art und Weise verstehen, wie Vinyl hergestellt wird, um zu verstehen, warum eine Änderung erforderlich ist. Tatsächlich ist das Aufnehmen einer Platte „eines der schwierigsten Dinge, die man tun kann“. Vinyl wurde von „brillanten Köpfen“ entworfen, wissen Sie, die Art von Leuten, die bei der NASA arbeiten, an Ivy-League-Universitäten lehren und promoviert haben. Man vergisst leicht, wie erstaunlich es ist, dass ein bisschen geätzter Kunststoff einen so schönen Klang erzeugen kann.

Das Problem ist die Kluft zwischen der Blütezeit des Formats und seiner modernen Ära. Als Schallplatten wieder in den Mainstream kamen, waren viele der Ingenieure, die für die Entwicklung und Wartung der Maschinen verantwortlich waren, in den Ruhestand getreten oder gestorben. Dadurch ging viel Wissen verloren.

Dies hat zu unserer aktuellen Situation geführt, in der es eine steigende Nachfrage nach Vinyl gibt, aber nur eine begrenzte Anzahl von Maschinen und Orten, die in der Lage sind, sie herzustellen. Natürlich tauchen neue Fabriken und Maschinenhersteller auf – wie die umweltfreundlichen Deepgrooves in den Niederlanden, die in Deutschland ansässige Newbilt Machinery und Viryl Technologies in Toronto – aber das ist ein bisschen so, als würde man versuchen, einen Damm mit Kork zu verstopfen.

Es gibt zu viel Nachfrage, eine Warteliste für viele Maschinen und einen enormen finanziellen Aufwand, um eine zu kaufen. Rhodes glaubt, dass elasticStage dieses Problem beheben kann.

Einen neuen Weg finden, um ein altes Problem zu lösen

Derzeit wird Vinyl auf die gleiche grundlegende Weise hergestellt, wie es immer war. Es beginnt, möglichst prägnant, mit einer Master-CD. Dies ist, wenn ein Lack geschnitten wird, der effektiv Musik auf eine Acetatscheibe schnitzt. Danach kommt die Galvanik. Hier wird der Lack gespritzt und mittels Elektrolyse vernickelt. Dadurch entsteht eine Umkehrung des Datensatzes.

Dieser Schritt wird wiederholt, wodurch eine Umkehrung der Umkehrung entsteht. Dies wird dann verwendet, um den Stempel zu erstellen, der, wie es klingt, das Werkzeug ist, mit dem die Rillen auf einer Schallplatte platziert werden, die physische Darstellung der Musik, die wir hören. Der Stamper wird aufgeheizt und auf warmes PVC (der Stoff Vinyl wird bedruckt) gepresst, das dann schnell abgekühlt wird. Wie Sie sich vorstellen können, gibt es bei einem so fummeligen Prozess viele Fehler.

Natürlich ist dies nur ein Überblick auf hoher Ebene, und es gibt viel mehr Komplexität. Wenn Sie ein wenig mehr wissen möchten, ist dieses Video eine nützliche Anleitung:

Eines ist jedoch klar: Die Herstellung von Schallplatten ist teuer – sowohl finanziell als auch ökologisch. PVC ist kein grünes Material, und die Energiekosten für all das Schneiden, Stanzen und Erhitzen sind hoch.

Tatsächlich ist der gesamte Prozess so intensiv, dass die Mindestbestellmenge für Schallplatten zwischen 500 und 1.000 Einheiten liegt, damit jeder Gewinn erzielt werden kann. Das will elasticStage mit seiner Maschine komplett ändern.

Eine Wunderwaffe … in Form einer rotierenden Scheibe

Rhodes sagte mir, dass die Maschine des Unternehmens „keine Chemikalien“ verwendet und sofort eine einzige Schallplatte produzieren kann – und das alles bei gleichzeitiger Rentabilität. Er sagte, es gebe „kein Galvanisieren“ und sie erhitzen auch keinen Kunststoff. Benutzer laden einfach einen verlustfreien Track online hoch, der dann (über die Cloud) auf die Maschine übertragen wird. Es druckt es dann schnell und mit wenig Aufwand.

Trotzdem glaubt er, dass die Platten, die ElasticStage produzieren kann, den Vinyl-Sound beibehalten, den die Leute lieben. „Die ursprüngliche Art, Vinyl herzustellen, besteht darin, dass Schall durch ein Magnetfeld wandert“, sagte mir Rhodes, „wir glauben, dass dies größtenteils für das ‚analoge‘ Gefühl verantwortlich ist, wenn Menschen Vinyl-Schallplatten hören.“

Er fuhr fort, dass die neue Technologie von elasticStage auch beinhaltet, dass Schall durch ein Magnetfeld wandert – und obwohl sie „viele Dinge geändert“ haben, haben sie dafür gesorgt, dass sie den „klassischen Klang einer Schallplatte“ beibehalten haben. Noch beeindruckender ist, dass sie behaupten, „viele ‚negative‘ Elemente aus Vinyl entfernt“ zu haben, indem sie Dinge wie ein „[loss] der Qualität“ oder „laute Pops und Klicks“.

An dieser Stelle möchte ich nun einen Vorbehalt anbringen. So sehr ich nach weiteren Informationen zur Funktionsweise der ElasticStage-Technologie drängte, Rhodes konnte mir keine genauen Angaben machen. Er wies darauf hin, dass das Unternehmen ein Patent für seine Maschine angemeldet hat und nicht möchte, dass Konkurrenten seine Idee übernehmen.

Ich verstehe die Geheimhaltung, aber ich frage mich, warum die Leute diesen Fall nicht schon früher geknackt haben. Unternehmen wie HD Vinyl haben versucht (und sind gescheitert), die Technologie zu revolutionieren, und ein Teil von mir macht sich Sorgen, ob elasticStage Versprechungen macht, die es nicht halten kann.

Was ich sagen will, ist, dass ElasticStage mir einen Prototyp seiner Platte geschickt hat (eine Kopie von Didos Still On My Mind, wenn Sie interessiert sind) und es war verdammt beeindruckend. Es sah aus und fühlte sich an wie ein normales Vinyl, während der Sound auch großartig war – besonders für etwas, das nicht das fertige Produkt ist. Es gibt also Hoffnung.

Dies ist die oben erwähnte Kopie des Dido-Albums. Und ganz ehrlich? Es ist verdammt nah an dem, was man von einer normalen Plattenhülle erwarten würde, vielleicht 98 % dort? Und es ist immer noch ein Prototyp.

Es ist klar, dass die Investoren ein gewisses Vertrauen in das Produkt haben, da ElasticStage 3,5 Mio. £ (4,2 Mio. $) an Seed-Finanzierung aufgebracht hat. Und ganz ehrlich? Es könnte eine gute Wette sein. Wenn die Technologie liefert, könnte sie nicht nur enorm profitabel sein, sondern Europa auch ins Herz der Vinylindustrie rücken.

Das Geschäftsmodell aufschlüsseln

Als er mit Rhodes sprach, sprach er über drei Hauptgeschäftsmärkte: kleine Schöpfer, regelmäßiges Drucken und Kompilationen. Der erste ist der Aufstieg unabhängiger Schöpfer in den letzten Jahren. „Vor ungefähr sechs Jahren“, erzählte mir Rhodes, hatte er den Gedanken, dass „die Indies übernehmen werden“.

Die zunehmende Leichtigkeit der Aufnahme zu Hause und die Explosion der Technologie ließen ihn glauben, dass „Millionen, wenn nicht Hunderte von Millionen“ Menschen auf der ganzen Welt Musik machen würden. „Alle diese Schöpfer wollen nicht nur eine Platte machen“, sagte er mir, sondern wenn Sie die Person sein können, die ihnen dient, werden Sie automatisch das „größte Label der Welt“.

Hier begann die Entstehung von elasticStage – und Sie können die Logik erkennen. Ende 2021 gab Spotify in seinem Q4 Earnings Call bekannt, dass es 11 Millionen YouTuber beherbergt. Das waren 3 Millionen mehr als im Vorjahr.

Auf dem Investor Day 2022 des Unternehmens legte CEO Daniel Ek seine Vision dar, dass das Unternehmen 50 Millionen Entwickler auf der Plattform haben soll. Das Potenzial hier ist klar. Wenn es Millionen von Schöpfern gibt, die leidenschaftlich genug sind, ihre Musik online zu stellen, ist es selbstverständlich, dass viele dieser Leute ihre Arbeit auf Vinyl haben möchten, selbst wenn es nur für Freunde und Familie ist.

Das ist ein riesiger Markt hungriger Verbraucher, die bereit sind, an sie zu verkaufen. Alles, was sie tun müssten, ist auf die ElasticStage-Plattform zu gehen (mir wurde ein Prototyp der Seite gezeigt und es sah beeindruckend aus), das Cover der Vinyl hochladen, die Inserts und die Tracklist anpassen und ihre Musik hinzufügen. 48 Stunden später würde ihr Rekord eintreffen.

Das ist wieder der Prototyp – und das Ganze ist verdammt beeindruckend. Es sieht aus und fühlt sich an wie eine normale Platte. Ich bin noch nicht zu 100 % vom Sound überzeugt (obwohl es sehr nah dran ist), aber ich werde mit dem endgültigen Urteil warten, bis ich ein fertiges Produkt in der Hand habe, vorzugsweise von einem Album, das ich gut kenne und das ich bereits besitze.

Großes (Etiketten-)Potenzial

Während der Markt für unabhängige Ersteller eine aufregende Einnahmequelle darstellt, gibt sich elasticStage damit nicht allein zufrieden. „Wir wollen die Anlaufstelle für physische Aufzeichnungen in der Welt aufbauen“, sagte Rhodes gegenüber TNW.

Das Unternehmen ist bereits in Gesprächen mit großen Plattenlabels und einem großen Streamer. Laut Rhodes prüft ElasticStage, ob seine Plattform in die App eines Musik-Streamers eingebettet werden kann.

Wenn sie ein solches Kunststück schaffen, wäre es eine Goldmine. Große Künstler (wie ABBA) sind für den Löwenanteil der Vinylverkäufe verantwortlich, und wenn die Leute ihre Platten direkt über ihre Streaming-App über die Plattform von elasticStage bestellen können, müssen Sie glauben, dass dies zu vielen Verkäufen führen wird.

Das kann noch weiter gehen. Wenn Geschäfte mit Plattenfirmen abgeschlossen werden können, besteht das Potenzial, dass elasticStage zur Produktion von Compilations verwendet wird. Stellen Sie sich den Reiz vor, Ihre meistgehörten Songs oder eine Sammlung von Tracks, die Sie und Ihr Partner lieben, auf Wachs zu bringen.

Dies ist eine kleine Presseaufnahme für Ihre schönen Augen.

Wie sieht die Zukunft für elasticStage aus?

ElasticStage hat das große Ganze im Blick. Es plant derzeit, seine Produktionsstätten von Deutschland nach Großbritannien zu verlegen. Von hier aus geht es 2023 in einen Probelauf, mit dem Ziel, in diesem Jahr eine Million Platten zu produzieren. Für das Jahr danach plant elasticStage, große Einrichtungen in Europa und den USA zu haben und seine Produktions- und Versandkapazität um das Zehnfache zu erhöhen.

Rhodes glaubt, dass das von elasticStage verkaufte Vinyl im Bereich von 20 £ (23 $ oder 23 €) liegen wird – mit einigen Ausnahmen, natürlich. Mit anderen Worten: Schallplatten, die mit dieser Technologie hergestellt werden, kosten ungefähr dasselbe (wenn nicht sogar etwas weniger) als das, was heute auf dem Markt erhältlich ist.

Natürlich ist der Elefant im Raum die wundersame Technologie, die das Unternehmen derzeit patentiert. Ich würde gerne glauben, dass es möglich ist, so schnell qualitativ hochwertige Schallplatten zu produzieren, aber ich werde mich mit einem Urteil zurückhalten, bis ich es in großem Maßstab sehe und mehr darüber weiß, wie es funktioniert.

Es ist jedoch schwer, sich nicht von der Mission von elasticStage beeinflussen zu lassen. Wie Rhodes es ausdrückte, will das Unternehmen „Vinyl nachhaltig machen“, die Mühen des Kaufs und der Produktion beseitigen und „jede Platte verfügbar machen“. Das ist ein bewundernswertes Ziel. Und wenn es seine Mission erfüllen kann, wird ElasticStage dafür verantwortlich sein, Vinyl ins 21. Jahrhundert zu bringen.